La formation des canyons

1- L’érosion

C’est l’élément essentiel de la transformation morphologique et de la création du relief en général et des canyons en particulier. Pour cela, trois composantes doivent être réunies : l’eau, l’atmosphère et une pente topographique, même faible.

On distingue deux types d’érosion : tout d’abord l’érosion mécanique, dont les effets sont les plus immédiats.

L’eau, par sa force, peut entraîner des matériaux de toutes les tailles, des sédiments fins aux blocs de plusieurs tonnes.

Ce type d’érosion s’adresse essentiellement aux terrains déjà meubles et instables, mais n’a que des effets limités sur des roches très dures.

L’érosion chimique participe bien plus au creusement des canyons. On trouve dans l’atmosphère une quantité non négligeable de dioxyde de carbone : celui-ci se trouve facilement dissous dans l’eau de précipitation et forme alors un acide : l’acide carbonique, qui attaque le calcaire dans un processus de dissolution très lent mais constant. Le carbonate de calcium se trouve ainsi transformé en bicarbonate, soluble dans l’eau.

 

Canyon creusé dans le calcaire Exemple : Val d'Angouire

Canyon creusé dans une alternance de calcaires durs et de calcaires marneux Exemple : Enfers

2- Les mécanismes de creusement

Bien souvent, l’érosion est accélérée par l’enfoncement général du réseau hydrographique dû aux variations du niveau moyen des océans par exemple. Les canyons sont généralement des affluents de vallées majeures drainées par des rivières à gros débit, donc possédant un potentiel d’érosion très important.
Le niveau de ces rivières s’est enfoncé très vite depuis les dernières glaciations et les canyons ont fait de même mais avec un débit moindre, ce qui a entraîné une érosion très linéaire. On parle de canyon de raccordement.

Canyon de raccordement Exemple : Mainmorte

Dans d’autres cas, un cours d’eau déjà existant a été contraint de s’enfoncer dans le sol car celui-ci a été soulevé par les mouvements tectoniques des plaques. L’Artuby en est un exemple.

Enfoncement d’un cours d’eau à méandres

Le lit rocheux de ces gorges est souvent surcreusé de grandes marmites ou vasques. En effet, au bas de chaque accident vertical franchi par un ruisseau prennent naissance des mouvements d’eau grossièrement circulaires. Il suffit que des galets s’y trouvent emprisonnés et ils poliront le rocher en lui donnant cette forme hémisphérique.